怨念を宿した少女の旅を描く「龍神の娘」

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　「龍神の娘」は、シリーズ累計20万部突破の「東の森の魔女の庭」（新書館）の越田うめ氏が、月刊少年ガンガンで連載している作品だ。八百万の神々が、人間と同じ世界で暮らす和風ファンタジーで、主人公の少女の旅を描く。神と人の想いと怨念をめぐる物語は、哀しみと優しさに満ち、どこか切なくも温かい。美麗でぬくもりのある筆致に、胸がぎゅっと締め付けられるような余韻が残る一作となっている。

元気で明るい少女が、神の怨念を身体に宿してしまう

　神の怨念を身体に宿してしまった少女が、それを祓うため、仲間と共に各地の怨念を呑み集めていく。「龍神の娘」は、そんな旅を描く物語だ。神にもひるまず、大切な人たちを守ろうとする主人公の少女・夜戸理（やとり）の芯の強さに惹かれる一方、神々の異変が人の世の権力争いにつながっていく展開にも引き込まれる。少女の旅と宮中の政争がどう絡み合うのか。その行方が気になる物語は、夜戸理と一人の皇子との出会いから動き出す。

主人公の少女・夜戸理と空を舞う龍神

　八百万の神々が住まう国で、夜戸理は、幼い頃に両親を亡くし、村の社（やしろ）の仕事を手伝いながら暮らしていた。元気で明るく働き者の夜戸理は、山でひとり迷っていたところを助けてくれた龍の神である龍神を、父のように慕っていた。この世界の神々は、動物のような姿をしたり、人間のような姿をしたりする不思議な存在で、人間よりはるかに長い時を生きている。

夜戸理と皇子・豊吉津との出会い。夜戸理は元気いっぱいだ

　ある日、夜戸理たちが住む山に、龍神の末裔とされるこの国の皇子・豊吉津（とよきつ）が参詣にやってきた。龍神を探す途中で夜戸理と出会った彼の願いは、龍神と自分の母を再会させることだった。龍神は、豊吉津の母の育ての親でもあるのだ。だが、人の時の流れの早さを理由に、龍神は再会を望まない。その意向を知った豊吉津が諦める一方、心優しい夜戸理は、父子のような二人にもう一度会ってほしいと願う。

龍から人の姿に化身した龍神。豊吉津に、母との再会を断る

　夜戸理は豊吉津と共に、再び龍神を説得しに向かうが、その道中で虎の姿をした神に襲われてしまう。金の目を持つ皇族を狙うその神から、龍神が二人を救ったものの、夜戸理は神が吐き出した鏡の欠片に触れてしまった。

虎の姿をした神が二人を襲撃する

　その瞬間、赤い瞳を持つ黒く巨大な神が、夜戸理の意識の中に現れた。その黒い神は、怨念の主として夜戸理を器にすると高らかに宣言し、取り憑いてしまったのだ。その印として、夜戸理の頬には大きな赤い痣ができた。

夜戸理に宿った怨念の主は、巨大で黒く、怪しい神だ

　怨念の主は、自分が宿っていることを誰かに明かせば、周囲の者たちに怨毒をまき散らし、命まで奪うと脅す。だが、夜戸理はただ怯えて従うのではなく、そんなことをすれば自分が先に首を切って死ぬと、逆に脅し返した。夜戸理を器として力を蓄えたい怨念の主にとって、その器を失うのは都合が悪い。彼女はそこを突き、大切な人たちを巻き込むまいと対抗するのだ。力では到底かなわない神にもひるまない気丈さに、元気で明るい少女というだけではない、夜戸理の芯の強さが見える。

怨念の主を脅し返す夜戸理は幼くも勇敢だが、その頬には赤い痣ができていた

　こうして、周りの者たちを守るため、夜戸理は誰にも事情を明かせず、怨念を宿したまま生きていくことになる。その強さが頼もしいからこそ、ひとりで秘密を背負わなければならない心細さには胸が痛む。大切な人たちを守ろうとする強さと、誰にも頼れない孤独。その両方を抱えた夜戸理が、これから神々とどう渡り合っていくのか。ここから彼女の物語は始まった。

怨念を集める少女の旅と、神と人の思惑

怨念の鏡は、持っているだけで苦痛を伴い、神の御身を蝕む

　夜戸理が触れた欠片は、主の怨念が宿る鏡の一部であり、砕けた鏡は各地に散らばっていた。欠片に触れた神は力を乱され、身体を蝕まれて正気を失い、理由は分からないが金の目を持つ皇族を襲うようになる。天地を清め整える神々が蝕まれれば、田畑が荒れ、川の氾濫や地崩れといった災禍も起こる。夜戸理は、怨念を祓うすべを求め、山犬の神・玉堅磐（たまがしわ）を訪ねた。玉堅磐は、祓う準備が整うまで鏡の欠片を探し、怨念を「呑み」集めてくるよう指示する。各地の怨念を夜戸理の身体に集め、まとめて祓う算段だった。

怨念を呑む夜戸理。神に害をなす怨念も、主のものであれば、器となった夜戸理には無害だ

　ただ、怨念を呑むことは、夜戸理の中の主が力を取り戻すことにもつながる。そのことを明かせない彼女は、主の望み通りに行動している間は、主も周囲に危害を加えないだろうと考え、玉堅磐の指示に従うことを決める。自分を救うための方法が、自分を脅かす相手の望みでもある。筆者は、このねじれを特に面白いと感じている。主の怨念を集めれば解決に近づくはずなのに、素直には安心できないのだ。夜戸理にとっても、読んでいる側にとっても、旅を進めることそのものに緊張感がある。

玉堅磐は龍神よりも怨念を祓う呪いに詳しい

　そんな夜戸理と共に旅に出るのが、豊吉津と、その武官・志都比古（しづひこ）、そして犬の姿の神・狭霧（さぎり）だ。豊吉津は、自分を狙った神の襲撃に夜戸理を巻き込んだ負い目から、旅に同行する。一方、玉堅磐の子である狭霧は、龍神との縁で夜戸理と親しく、彼女を心配してついてくる。まるで飼い主と犬のように仲が良く、その親密な様子がほほえましい。

犬の姿をした神である狭霧は、いつも夜戸理の傍にいて仲が良い

　筆者が特に好きなのは、この一行の役割分担だ。武闘派の志都比古が戦い、夜戸理が怨念を呑む。体力のない豊吉津は、知恵と皇子としての立場を生かし、情報を集めたり作戦を考えたりする。そして狭霧は、神の呪（まじな）いで三人を守る一方、その愛らしい姿で読む側の心も和ませてくれる。強さの種類がそれぞれ違うからこそ、四人そろった時に頼もしい。重い事情を抱えた旅でも、この一行を見ていると少しほっとできるのである。

狭霧と3人の急造チームは、意外とうまくいっており、見ていて飽きない

　だが、頼れる仲間がそばにいても、夜戸理が抱える秘密まで分かち合えるわけではない。共に旅をしながらも、悩みを打ち明けられず、ひとりで判断しなければならない彼女の心細さを思うと、切なくなる。秘密を背負う孤独と、仲間と共に歩む温かさ。その両方があるからこそ、旅の行方だけでなく、夜戸理自身のことが気にかかるのである。

武官・志都比古は、常人離れした戦闘力を持ち、神とも互角に渡り合う

　さらに夜戸理は、この砕けた鏡を利用する別の存在を疑っており、豊吉津にも同行する別の理由があった。帝の第一皇子でありながら、母の出自を問題視されて立太子を認められない彼は、災禍を鎮める功績によって反対の声を退けようとしているのだ。

龍神は最初から、怨念の鏡を利用する、第三者の存在を疑っているようだった

　宮中には、血筋を重んじ、帝のいとこ・氷垂（ひたり）を皇太子に推す勢力が存在している。そんな中、相次ぐ災禍について、「帝が素性の知れぬ娘を妃に迎え、その子を皇位につけようとしたため、神々の怒りを買ったのだ」という噂が、何者かによって意図的に流される。実際には怨念に蝕まれた神々が原因なのに、その災いが豊吉津を失脚させるための格好の材料にされたのだ。

帝が警戒する氷垂は、何かを知っているかのような表情を豊吉津に向けた

誰かが何か目的をもって、豊吉津が不利になる噂を流しているようだ

　豊吉津はもはや、単に功績を挙げるだけでなく、自身に向けられた疑念を払拭するためにも、何としても鏡の問題を解決しなければならなくなった。神々の異変が、人の世の権力争いと結びついていく。その不穏な絡み合いが、怨念を呑み集める旅に、より深い陰影をもたらしている。

豊吉津は、並々ならぬ覚悟をもって事態の打開を模索していた

怨念の鏡をとりまく、神々の親しみと畏れ

噂のせいで退路を断たれたと意気込む豊吉津

　ここで気になるのは、夜戸理が疑っている鏡を利用する者の目的と、豊吉津の政敵の思惑が、必ずしも一致するとは限らないことだ。何らかの目的で怨念の鏡を利用する黒幕がいて、さらに、その騒動に乗じて氷垂を皇太子にしようとする勢力もいるのではないか。神々を蝕む怨念と、人の世の権力争い。その二つが重なり合い、物語は単なる災禍の解決にとどまらない、先の読めない広がりを見せていく。

ある郷の事件をめぐって出会った、子供の姿をした神と老婆の姿をした神も個性的だ

　そして、本作の面白さは、そうした謎や政争だけにあるのではない。夜戸理と怨念の主との心理戦、鏡をめぐる神々との駆け引き、何よりそこに関わる神々の多種多様さが魅力的なのだ。小動物の姿をした力の弱い神もいれば、玉堅磐のように強大な力を持つ神もいる。龍神のように人に寛大な神がいる一方で、狭霧に言わせれば、鼻くそみたいなろくでもない神もいるという。神だからといって、誰もが立派で慈悲深いわけではない。姿も力も気質もさまざまであることが、この世界を生き生きとしたものにしている。

死んで魂を砕かれる恐怖から、神は基本的に律に反することはしない

　もっとも、そうした人間味があるからといって、神々を人と同じ尺度で捉えることはできない。神の世界には「律」という掟があり、それを破れば死んで魂を砕かれるという。人と同じ世界に暮らし、時には人と心を通わせる存在でありながら、人とは違う領域で生きている。この近さと遠さが、神々への親しみと畏れという、独特の奥行きを与えている。

　こうした神々への親しみと畏れを、絵の面から支えているのが、越田うめ氏の美麗でぬくもりのある筆致だ。夜戸理の抱える秘密や、神と人の隔たりが切なく響くのは、その温かな絵によるところも大きい。多彩な神々の姿は眺めるだけでも楽しく、優しく身近な神々と、赤い瞳を持つ黒く巨大な怨念の主との対比には、親しみと畏れが鮮やかに表れている。絵の魅力は物語を彩るだけでなく、読み終えた後に残る感情をも深めているのだ。

玉堅磐は何か思案があって、龍神にも全てを話しておらず、謎が残る

　そんな神々の姿を楽しむ一方で、鏡をめぐる謎もまた、夜戸理自身の出自へとつながっていく。本作を読み進めていくと、夜戸理が怨念の主の末裔であることが明らかになる。怨念の主は、夜音（よと）の君という名の神であり、玉堅磐や龍神とも何やら関係があるらしい。夜音の君はなぜ怨念を抱くに至ったのか。その過去を知る神々は、何を語り、何を語らずにいるのか。鏡の欠片を追う旅には、夜戸理のルーツをたどるという意味も重なっていく。

親の故郷や夜音の君を知る神の怨念を呑もうとする夜戸理は、真実を追い求める

　自らの身体に怨念を宿しながら、仲間と共に歩む夜戸理。その旅路には、神々の知られざる過去と、それぞれの思惑、そして宮中の政争が幾重にも交差する。怨念を呑み集める旅の果てに、彼女はどのような真実に出会うのだろうか。神と人の近さと隔たりを描きながら、哀しみと優しさを紡ぐ「龍神の娘」。夜戸理たちが行き着く先を、最後まで見届けたくなる一作だ。